バスケットボール男子Ｂリーグ２部（Ｂ２）の福島ファイヤーボンズは創設１０年の今季、レギュラーシーズンを２４勝３６敗の東地区７チーム中５位で終え、Ｂ２に残留したが、３季連続でのプレーオフ（ＰＯ）進出を逃した。今季の戦いぶりや積み上げてきた成果と課題を振り返り、Ｂ１昇格への鍵を探る。

　■選手入れ替わり前向きに

　昨季は２季連続のプレーオフ（ＰＯ）進出を決めるなど、創設１０年で着実に力をつけてきた福島ファイヤーボンズ。それだけに「（ＰＯ進出を）途絶えさせてしまったのは私の力不足でしかない」と栗原貴宏ヘッドコーチ（ＨＣ）は悔やんだ。

　力がないわけではなかった。今季は５６勝４敗で東地区首位を独走したアルティーリ千葉に９５―８６で勝利するなど実力を示した。一方で下位チームに敗れることもあり、「できていたことができなくなるアップダウンが激しいシーズンだった」と主将の田渡凌は語った。

　選手の入れ替わりも激しかった。開幕前、チームに３季在籍した元フィンランド代表のエリック・マーフィーがけがの影響で退団。開幕後も今季加入した元フィリピン代表のロバート・ボリックも本人の意向により早々に退団した。けがによる主力の離脱もあった。

　それでも新加入のラポラス・アイバナーカスや開幕直前に加入したテレンス・キングらがスピードを生かしてインサイドで力を発揮。３点シュートが得意な選手も多いチームは、土家大輝や多田武史らが外からの得点で貢献した。

　今季の特徴を栗原ＨＣは「シュートが入ることでリズムをつかんだ」という。しかし、シュートはやはり「水物」。Ａ千葉を例に挙げ「強いチームは自分らの調子が悪くても守備からリズムをつくれる」と指摘する。

　今季は多くの選手が入れ替わり、クラブ創設時から９年間在籍した功労者でもある村上慎也らが退団。ファンから戸惑いの声が上がったが、チームを運営する福島スポーツエンタテインメントの西田創社長は「何も後悔していない」と断言する。

　それは若手選手が技術や精神面で成長したことや、シーズン当初に指揮したエンリケ・スニガ氏の指導により、チーム内で競争意識が芽生えたためだという。

　互いに成長し合う土壌が新たにでき始めたチーム。そこに上位チームが実践するような守備からリズムをつかむ形が浸透すれば、Ｂ１昇格が見えてきそうだ。