サッカーＪ３のいわきＦＣは６日、ホームのＪヴィレッジスタジアム（広野町）で行われたリーグ第３２節で、鹿児島ユナイテッドＦＣを３―０で下した。２位藤枝ＭＹＦＣ、３位松本山雅ＦＣがともに敗れたため、２試合を残し、Ｊ参入初年度でのＪ３優勝と来季のＪ２昇格が決まった。

　試合は前半１５分、ＦＷ有田稜がクロスバーのはね返りを決めて先制。後半１７分にはＭＦ山口大輝が頭で追加点を奪い、同２２分にはＭＦ嵯峨理久がだめ押しの３点目を決めた。

　ホーム戦最多となる４４１９人が来場し、勝利を後押しした。主将のＭＦ山下優人は「積み上げてきたものが形になって素直にうれしい。全員で取り組んできた成果が出た」、就任１年目の村主（すぐり）博正監督は「選手やスタッフ、サポーター、スポンサーなど何一つ欠けてもこの結果にはならなかった。皆さんに感謝しかない」と声を震わせた。

　いわきは２０１６（平成２８）年に本格始動し、県２部リーグから毎年のようにカテゴリーを上げてきた。昨季はＪＦＬで優勝、今季からＪ３に参入した。１０月にはＪ２昇格に必要なライセンスの交付を受け、本格始動から７年目での快挙となった。

　始動から７年、強化実る

　いわきサポーターで真っ赤に染まったスタジアムに歓喜の声がこだました。本格始動からわずか７年、戦いのステージを次々と駆け上がってきたクラブが、新たな栄冠とＪ参入初年度でのＪ２昇格という快挙を成し遂げた。

　監督交代がありながら昨季ＪＦＬを制した実力と勢いは、Ｊ３でも変わらなかった。アウェーでの開幕戦は鹿児島ユナイテッドＦＣと引き分け。「Ｊでも十分戦える」。敵地で持てる力をぶつけ合った一戦が、不安を吹き飛ばしてくれたとＦＷ有田稜は振り返る。

　チームは試合を重ねるごとに成熟する。５月の福島ユナイテッドＦＣとの「福島ダービー」を制して初めて首位に立つと、７月の第１９節からは１度も首位を譲ることはなかった。

　迎えた今節、相手は開幕戦と同じ鹿児島。いわきは、前半から運動量と攻めの姿勢で圧倒する。「開幕戦とは別のチームと言えるほど強くなった」とＭＦ山口大輝。Ｊの舞台でさらに磨き上げられた躍動感あふれるサッカーがこの日も勝利を引き寄せた。

　昇格初年度でのＪ３優勝は、２０１５年シーズンのレノファ山口（現Ｊ２）以来。筋力強化などに特化した先進的トレーニングに加え、着実に昇格を重ねる中で全国的に注目されるチームになった。「Ｊ２（がどんなところか）は想像できない。それでも自分たちのサッカーがどこまで通用するか楽しみ」と有田は期待する。来季は県内初のＪ２クラブとして、再び旋風を巻き起こす。（小磯佑輔）

　チェアマン「クラブと地域」関係称賛

　試合後に表彰式が行われ、Ｊリーグの野々村芳和チェアマンらがシャーレ（優勝皿）や優勝トロフィーをクラブに手渡した。

　野々村氏は福島民友新聞社の取材に「いわきのサッカーは特徴的だ。自分たちの強みを生かす非常に面白いトライを続け、それが活躍につながっている」と躍進を評し「優勝や昇格はクラブにとって何年かに１回できるかどうかの大きな出来事。いわきは下から昇格を続け、次のステップに向かう。この順調さはクラブのビジョンや地域との関係がうまく循環しているからだ」とたたえた。