サッカーＪ３の参入１年目で快進撃を見せ、県内で初めてＪ２昇格と優勝を決めたいわきＦＣ。新たなステージに駆け上がるクラブに待ち受ける、Ｊ２の壁やスタジアム問題、地域密着などの課題を探る。

　「Ｊ２は簡単には勝てない。５年、１０年先にどういったクラブの在り方が良いのか。真剣に考えるところにようやく到着するのかな」。いわきにＪ２ライセンスが交付された１０月２５日、運営するいわきスポーツクラブの大倉智社長が思いを明かした。クラブはこれまで通り若手主体の強化方針を貫くつもりだが、当面の目標に掲げてきたＪ２に到達し、プロクラブとして一つの分岐点に差しかかる。

　Ｊ２は昇格と降格に挟まれた唯一のリーグ。競争も激しく、Ｊ１から降格したクラブも簡単に再昇格できない。一度はまると抜け出せない難しさは「魔境」や「沼」などと表現される。

　各クラブの財政規模からレベルの高さの一端がうかがえる。Ｊリーグが公開している各クラブの決算情報によれば、２０２１年度の選手や監督、スタッフに支払う「チーム人件費」の平均額はＪ３とＪ２で３倍以上の開きがある。この年、Ｊ２で最高額だった名門・磐田は優勝を遂げている。

　当時ＪＦＬ２年目だったいわきは２億２０００万円。大倉社長によると選手の人件費は今季も大きな変化はなく、単純比較でＪ２平均とは約３倍、磐田とは約７倍の差がある。大倉社長も「選手人件費ではＪ３降格圏」と厳しさを語る。

　それでも「一概に資金力のあるチームが勝つとは限らない」と話すのは長年Ｊ２を追うフリーライターの土屋雅史さん（４３）。年俸に応じて選手の能力は高くなるが、それ以上に成績を左右するのは「監督に明確なサッカー哲学があるかどうか」と分析する。

　代表として挙げるのは熊本や秋田だ。昨年Ｊ３を優勝した熊本はチームの多くを占める若手選手を、独自のサッカースタイルを持つ大木武監督が率いる。大木体制３年目の今季、積み上げたものが開花し４位と躍進、Ｊ１参入プレーオフに臨んでいる。

　２０年にＪ３を制した秋田は縦に速い攻撃スタイルが特徴。リーグ最低クラスの人件費ながら、Ｊ２昇格後２シーズンでいずれも中位に食い込んだ。熊本の若手主体の方針や秋田の明確なサッカースタイルを貫く点は、いわきと重なる。

　土屋さんは「Ｊ３優勝チームは、組織力や連係をそのままＪ２に持ってこられるかも躍進の鍵」とも語る。いわきは今季、ＪＦＬ優勝メンバーを軸に据えて躍進した。その再現ができれば、来季の善戦も夢ではない。