甲子園球場で２５日に行われた選抜高校野球大会２回戦で近江（滋賀）に２―７で敗れた聖光学院。甲子園の夢を果たせなかった先輩の思いも背負い、日本一を目指したナインの春の挑戦は幕を閉じた。

　投打がかみ合い１回戦を突破した聖光学院だったが、２回戦では大会屈指の好投手山田陽翔（３年）擁する近江に２得点に抑え込まれ、守ってはエース佐山未来（３年）の熱投も及ばず７失点を喫した。斎藤智也監督は「敗戦を踏まえ、本当の意味で強くなって甲子園で勝ちたい」と大舞台を経験したナインの成長を期待した。

　甲子園出場は春夏合わせて２２度を誇るが、今回は２０１９年の夏以来３年ぶりとなった。直近２年は新型コロナウイルスによる大会中止や、夏の福島大会敗退で聖地から遠ざかった。県大会で優勝しても甲子園に立てない「悲しさ」、高校最後の夏に敗れる「悔しさ」。新３年生は甲子園に立つ夢がかなわなかった先輩たちのこうした姿を２年間間近で見てきた。「必ず甲子園に」。特別な思いで始まった新チームは快進撃を見せ、秋東北準優勝を果たし、４年ぶりのセンバツ切符をつかんだ。

　しかし、開幕までの期間は、新型コロナ感染対策のため、対外試合が中止となったり練習が制限されたりした。こうした中、センバツ出場を決めたナインに、坂本寅泰前主将ら今月で卒業する３年生が、４３人全員のコメントをつないだ激励のメッセージ動画を贈った。「３年生が立てなかった舞台。どこまでも潔く、泥くさく戦おう」。主将の赤堀颯（３年）を中心にナインは結束、メッセージを力に戦った。２年分の思いを込めた甲子園は１勝１敗。「３年生が本当に喜んでくれて一緒につかんだ甲子園だと思っている」と赤堀。感謝を伝え、最後の夏へと前を向いた。（坂本龍之）