「優勝以外眼中になかったが、県最高順位は誇らしい」。滋賀県野洲市の希望が丘文化公園で１９日に開かれた第２９回全国中学校駅伝大会。関係者に「１００年に１度」と言わしめた"史上最強"の布陣で臨んだ男子の高田（会津美里町）は、２度目の全国出場で準優勝の座を射止めた。目指していたのは「全国一」だっただけに悔しさもにじませたが、涙の後にははじける笑顔が広がった。

　新型コロナウイルス感染拡大で全国大会が中止となった昨年は、当時２年生だった今回のメンバーを中心に県大会を制し、今年の全国制覇に照準を合わせてきた。

　全員が３キロ８分台で走ることを目標に日々練習を積み重ね、今年の県大会では県最高記録を更新して３連覇を達成。さらに記録を塗り替えて頂点に立った東北大会では３区間で区間賞を獲得、波に乗って滋賀に乗り込んだ。

　全校生徒約２００人の中から集まった部員のほとんどは元々、駅伝部専従ではなくサッカーや野球など他の部活動とのかけ持ち。各部活を引退し、昨年１１月に駅伝部として本格始動すると、部員たちはめきめきと力をつけてきた。

　明るく元気で個性豊かなメンバーがそろい、練習は冗談が飛び交う楽しい雰囲気。鈴木瑛太選手（３年）は「ふざけあっていてもやるときはやる。納豆のような粘りがチームの持ち味」と話す。

　強さの原点は、雪国会津の厳しさと、周辺の練習環境にある。選手たちが毎朝欠かさず走り込む会津美里町八木沢地区の通称「八木沢ロード」は起伏が激しく、心肺機能を高めるには最適なコース。夏場は１日に２０キロ走り、冬場は猛吹雪の中の練習にも耐え、悪天候や高低差にも負けないスタミナを培ってきた。

　１０月からは全国大会のコースとなる芝生対策としてゴルフ場などにも足しげく通い、本番に備えた。各地から集まる強豪と実力が拮抗（きっこう）する中で、勝負の鍵となる精神面や健康面でも大きく成長。「家の手伝いをする」「ご飯を大盛り食べる」など１０項目の約束事を監督と交わしたことで、自分を変えようと自ら考えて行動し、支えてくれる家族に感謝を伝えるようになった。

　選手たちの白い帽子のつばには、監督の直筆で「あきらめたら終わり」の文字。ぬかるんだ芝生で思うような走りができなくても果敢に攻め続け、誰一人として最後まで頂点を諦めなかった。「このメンバーだからこそ結果を残すことができた」と主将の猪股秀哉選手（３年）。個性派ぞろいの精鋭たちは、全国に高田の名をとどろかせた。