来年１月２、３の両日に行われる東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）まであと１０日に迫った。１１校にエントリーされた県勢選手１４人のうち４年生８人が最後の箱根路を迎える。「駅伝王国・福島」の看板を背負う選手らは「悔いのない走りを見せて福島を元気づけたい」と気合を込める。１０区間のエントリー選手が決まる２９日を前に、主な４年生を紹介する。

　東国大・宗像、チームに貢献

　学生駅伝界の新鋭で、上位を狙う東京国際大。実力者ぞろいの選手たちを率いるのは４年で主将の宗像聖（平田村出身、学法石川高卒）だ。「大勢の部員がいるので、目標達成に向けチームをまとめてきた。主力の足並みがそろいチームの士気は高まっている」と自信を深めている。

　憧れの箱根駅伝は２年時に４区、３年時に９区を走った。「初の箱根路は緊張で体が動かなかった。２度目はエース級の選手と走って力のなさを痛感した」と満足はない。最後の箱根駅伝を前に「希望は９区だが、任せられた区間をしっかりと走るのみ。区間上位でチームに貢献したい」と見据える。

　中学は野球部だったが、陸上への向上心から学法石川高に進学。高校３年間は「補欠止まり」で悔しさを味わったが、東国大に進学して実力を伸ばし三大駅伝全てに出場、主将の役目も果たした。「高校の同期の活躍を励みに頑張ることができた。最後の箱根は負けたくない」と力を込める。

　明大・櫛田、　区間賞を狙う

　「最後の箱根路に大学の集大成をぶつける。区間賞を狙いたい」。４年連続出走の期待が懸かる古豪・明大４年の櫛田佳希（いわき市出身、学法石川高卒）は快走を誓う。３年ぶりのシード権獲得（１０位以内）に照準を合わせ、練習場所の明大八幡山グラウンドで伸びやかな走りを見せる。

　個人成績は１年時が８区８位、２年時が４区７位、３年時が８区１１位。「目立った成績を残せていない。今季前半はけがに苦しんだが、調子は上がっている」と語る。ペースを崩さず走るのが持ち味で「起伏が激しい４区が適性に合っている。ぜひ４区を走りたい」と熱望する。

　強豪・学法石川高で実力を伸ばし、３年時に全国高校駅伝で３位に輝いた世代。「高校の同期が一緒の区間になるかは分からないが、負けたくない」と意識する。卒業後はＮＴＴ西日本で競技を続ける。「実業団で活躍して日本代表を目指す。まずは箱根路で力強い走りを見せる」と意気込んだ。

　「福島に恩返し」「同期に負けない」

　箱根ラストイヤーに、他の４年生も目標達成に意欲を燃やす。初出場が懸かる青学大の副将・横田俊吾（新潟県出身、学法石川高卒）は「最後のチャンスなので区間賞を狙う。『ガクセキ』の名を背負い活躍したい」と語る。３年連続出場が懸かる中大の中沢雄大（石川町出身、同）は「力を出し切るレースで福島の皆さんに恩返しする」と気合十分だ。

　城西大の木村吉希（会津美里町出身、会津工高卒）は「郷土に良い走りを見せたい」とし、早大の小指卓也（群馬県出身、学法石川高卒）は「高校同期には負けたくない」と闘志をみなぎらせる。

　山梨学院大の岩谷翼（いわき市出身、同）は「前回は走れずに悔しい思いをした。今年は絶対に走って、チームに貢献したい」と語気を強めた。東洋大の清野太雅（喜多方市出身、喜多方高卒）は３年連続の出走が期待される。